Un informe de la ONU revela que el consumo de recursos, especialmente agua y electricidad, en determinados centros de datos está aumentando a niveles alarmantes, perturbando el uso de materias primas. El documento, titulado Insights into the Digital Economy, examina las implicaciones de la expansión global de la infraestructura que respalda los servicios de próxima generación, incluidos los basados en inteligencia artificial. Los datos muestran que el consumo de electricidad de los principales operadores de centros de datos, como Amazon, Alphabet, Microsoft y Meta, se duplicó con creces entre 2018 y 2022.
Consumo esperado y futuro
La Agencia Internacional de Energía estima que el consumo eléctrico mundial de los centros de datos en 2022 superará los 460 teravatios hora (TWh), con una previsión de más de 1.000 TWh para 2026. Para poner esto en perspectiva, el consumo total de electricidad en Francia en 2022 será de aproximadamente 459 TWh. El impacto de este crecimiento se nota a nivel local. En Irlanda, el uso de electricidad de los centros de datos representó el 18 % del consumo nacional total en 2022, y se prevé que alcance el 28 % en 2031. En Singapur, los centros de datos fueron responsables de aproximadamente el 7 % de la demanda de electricidad en 2020, y se espera que el gobierno imponer restricciones a las nuevas instalaciones.
Además de electricidad, los centros de datos consumen grandes cantidades de agua para su refrigeración, aunque los datos al respecto son limitados. Los expertos subrayan la necesidad de evaluar el impacto del agua, teniendo en cuenta factores como el clima local y la disponibilidad de recursos.
Impacto desigual
La UNCTAD, la agencia de comercio y desarrollo de las Naciones Unidas, enfatiza la necesidad de «políticas sólidas para mejorar la sostenibilidad del crecimiento digital» y señala que los países en desarrollo se ven afectados desproporcionadamente por el daño ambiental. El secretario general de la ONU, Antonio Guterres, advirtió que la expansión no regulada de la economía digital podría excluir a partes de la población y exacerbar los problemas ambientales, especialmente con tecnologías emergentes como la inteligencia artificial.
La UNCTAD proporciona datos alarmantes: en 2020, el sector de las tecnologías de la información y las comunicaciones generó entre el 1,5% y el 3,2% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, comparable al transporte aéreo o marítimo. Producir una sola computadora requiere alrededor de 400 veces su peso en materias primas, y la demanda de minerales esenciales para la digitalización podría quintuplicarse para 2050.
A pesar de los compromisos de las principales empresas tecnológicas de neutralizar su huella de carbono, las emisiones de gases de efecto invernadero de empresas como Google y Microsoft han aumentado significativamente en los últimos años, en parte debido a la creciente demanda de infraestructura de inteligencia artificial. La creciente popularidad de la inteligencia artificial generativa está empujando a estas empresas a realizar importantes inversiones en centros de datos, con un gasto proyectado de miles de millones de dólares en los próximos años. Sin embargo, los expertos cuestionan la sostenibilidad económica y medioambiental de este crecimiento.
